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La etimología de la palabra «plancton» deriva del griego antiguo que significa errante. El plancton tiene una motilidad muy limitada y depende de las corrientes y del entorno físico para su localización. El fitoplancton comprende un grupo muy diverso de plantas planctónicas unicelulares fotoautótrofas que se dividen en 12 divisiones taxonómicas (3500-4500 especies de plancton oceánico) y viven en las aguas superficiales de los océanos. El papel que desempeña el fitoplancton está en la base de los ciclos biogeoquímicos del océano. Las especies varían en tamaño desde pequeñas células procariotas y eucariotas comparables a las bacterias hasta organismos más grandes como las diatomeas, los dinoflagelados y los cocolitofóridos. Una comunidad típica de fitoplancton contiene una mezcla de éstos, aunque las especies dominantes varían a lo largo del tiempo. La mayoría de las especies presentes en el océano obtienen su energía a través de la fotosíntesis y, por lo tanto, los factores ambientales como la disponibilidad de luz, la temperatura y el suministro de los principales nutrientes en forma de iones son factores importantes que influyen en su distribución tanto a escala temporal como espacial.