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La expresión «acto de guerra» adquirió un significado casi técnico principalmente por la estipulación del artículo 16(1) del Pacto de la Sociedad de Naciones de que «[s]i algún Miembro de la Sociedad recurre a la guerra haciendo caso omiso de sus pactos en virtud de los artículos 12, 13 o 15, se considerará ipso facto que ha cometido un acto de guerra (un acte de guerre) contra todos los demás Miembros de la Sociedad….». Por el contrario, los arts. 12, 13 y 15 no hablan en términos de «acto de guerra», sino de «recurso a la guerra» y de «entrar en guerra». Un acto de guerra o bien tiene la intención de provocar una condición de guerra por parte del Estado actor o, aunque no tenga esa intención, puede ser considerado por el Estado contra el que se dirige como si lo hubiera hecho. Si una declaración de guerra no es «un mero desafío que se puede aceptar o rechazar a voluntad, sino que pone a la otra parte también en estado de guerra» (The Eliza Ann (1813) 1 Dods. 244 en 299, por Lord Stowell), un acto de guerra que no tenga la intención de ser una declaración tácita puede describirse a grandes rasgos como un desafío de este tipo en términos del derecho internacional tal y como era antes de la adopción de la Carta de las Naciones Unidas. En virtud del capítulo VII de la Carta, las medidas colectivas de ejecución para mantener o restablecer la paz y la seguridad internacionales se basan, no en un acto de guerra o en el recurso a la guerra, sino en una «amenaza a la paz, un quebrantamiento de la paz o un acto de agresión»: artículo 39. Del mismo modo, el derecho de autodefensa se puede ejercer, no ante un acto de guerra o recurso a la guerra, sino ante un «ataque armado»