Los Estados Partes financiadores del Mercosur y firmantes del Tratado de Asunción son Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Surinam son los países denominados Estados Asociados al Mercado Común del Sur/Mercado Comum do Sul (Mercosur/Mercosul).
El 26 de marzo de 1991 los presidentes de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, reunidos en Asunción, Paraguay, firmaron un acuerdo, el Tratado de Asunción, para crear un nuevo mercado común en el Cono Sur, con sede en Montevideo, Uruguay. A esto le siguió una reducción del 47% de los aranceles en junio del mismo año y la firma de un acuerdo marco de libre comercio con los Estados Unidos. La nueva agrupación, el Mercado Común del Sur-Mercosur o, en portugués, Mercado Comum do Sul-Mercosul, representaba un desarrollo natural en vista de la unidad geográfica de la cuenca Paraguay-Paraná y de una larga serie de acuerdos bilaterales, pero sus objetivos eran excepcionalmente ambiciosos. Con una población estimada en 1991 de más de 190 millones de habitantes y un producto nacional bruto combinado de unos 550.000 millones de dólares, desde el principio se propuso lograr la libre circulación de bienes y servicios para el 31 de diciembre de 1994. A pesar de todas las dificultades, se llegó a un acuerdo sobre el doble problema del arancel exterior común y los desequilibrios comerciales. El Protocolo de Ouro Prêto, firmado en diciembre de 1994, otorgó al Mercosur un estatuto jurídico internacional y la facultad de firmar acuerdos con otras entidades de este tipo. La unión aduanera entró en vigor, según lo previsto, el 1 de enero de 1995.
