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El río Amazonas es un importante río sudamericano; nace en los Andes y fluye hacia el este hasta el Atlántico Sur; es el segundo río más largo del mundo. Desde las últimas décadas del siglo XX, la cuenca del Amazonas ha atraído la atención internacional porque las actividades humanas han amenazado cada vez más el equilibrio de la complejísima ecología de la selva. La deforestación se ha acelerado, especialmente al sur del río Amazonas y en el piedemonte de los Andes, a medida que las nuevas carreteras e instalaciones de transporte aéreo han abierto la cuenca a una oleada de colonos, empresas e investigadores. Los importantes descubrimientos de minerales han traído consigo una mayor afluencia de población. Las consecuencias ecológicas de estos desarrollos, que pueden llegar mucho más allá de la cuenca e incluso adquirir importancia mundial, han atraído una considerable atención científica (véase el recuadro: Estado de los bosques tropicales del mundo). El primer europeo que exploró el Amazonas, en 1541, fue el militar español Francisco de Orellana, que dio su nombre al río tras informar de batallas campales con tribus de mujeres guerreras, a las que comparó con las amazonas de la mitología griega. Aunque el nombre de Amazonas se emplea convencionalmente para todo el río, en la nomenclatura peruana y brasileña se aplica propiamente sólo a secciones del mismo. En Perú la corriente principal superior (alimentada por numerosos afluentes que fluyen desde fuentes en los Andes) hasta la confluencia con el río Ucayali se llama Marañón, y desde allí hasta la frontera con Brasil se llama Amazonas. En Brasil el nombre del río que fluye desde Perú hasta su confluencia con el río Negro es Solimões; desde el Negro hasta el Atlántico el río se llama Amazonas.